Nell’ultimo scorcio del secolo XI il Granduca di Russia è signore unicamente di Novgorod; la città è relativamente prospera, ma la scarsa popolazione del granducato, benchè di fede ortodossa, si ritiene soggetta ai capricci di una divinità pagana chiamata Sfigovna. Il proposito del sovrano, che vorrebbe arrivare a dominare un vasto impero comprendente Costantinopoli e Gerusalemme, viene segretamente considerato poco men che folle.
Nel giro di trent’anni, coprendo vaste distanze e conducendo prolungati assedi con scarse truppe, le armate del Granduca riescono ad impossessarsi di Mosca, Smolensk ed Helsinki; nessuno di questi insediamenti ribelli viene saccheggiato, ritenendosi preferibile allo scarso bottino un maggior numero di sudditi vivi ed operosi.
Nel 1134 risulta evidente che ogni ulteriore espansione comporterà un conflitto con i Polacchi; poco dopo il nuovo Granduca scatena le ostilità con la presa di Riga.
Degna di nota è l’impresa del Principe Miroslav, che muove dalla capitale alla volta di Kiev, raccogliendo consistenti rinforzi presso il castello di Smolensk; si apre la strada attraverso bande di ribelli, e poi trova la via sbarrata da una piccola armata di cavalleria polacca a presidio del ponte, la travolge a passo di carica come, pochi giorni dopo, travolge le difese della ricca città murata dopo averne sfondato le porte con una balista.
Il sacco di Kiev, che resta comunque assai prospera, fornisce i mezzi per nuove opere edilizie a Novgorod e Mosca; l’espulsione della locale gilda dei ladri richiama, invece, l’attenzione della ben più onorabile gilda dei mercanti.
Nel 1168 l’armata del governatore di Mosca ingaggia i polacchi presso Ryazan; la vittoria in campo aperto consente l’assedio del castello in cui, grazie a sapiente opera di spionaggio, subito si entra a passo di carica travolgendo i superstiti della precedente battaglia.
Il decennio successivo vede un patto di alleanza con i Bizantini, ed una serie di vittorie contro eserciti assedianti, o in avvicinamento, a Kiev (polacchi) ed alla capitale (danesi).
Nel 1188 hanno luogo due eventi cruciali.
Ivan il Pazzo è attaccato da forze polacche mentre ne assedia la guanigione di Vilnius; le forze riunite del nemico risultano leggermente superiori per numero e qualità, ma non vuole cedere il campo e rinunciare all’impresa; la sua armata si schiera sul modesto rilievo alle porte di un monastero, fanti avanti e tiratori indietro in posizione più elevata; resta occultata al nemico sin quasi al momento dell’impatto, e ne fa sì completo scempio da poter poi entrare nel castello rimasto totalmente indifeso.
Vorislav quasi raddoppia il colpo, ingaggiando forze polacche dirette a Thorn ed attirando la sua guarnigione in campo aperto; ottiene una grande vittoria, ma gli scampati sono ancora in grado di difendere le mura.
Pone l’assedio, ma altri due eserciti polacchi lo raggiungono sotto le mura; accetta lo scontro, e di tre formazioni scese in campo ne annienta due; ma lo sforzo è troppo, ed è costretto infine a ritirarsi e ripiegare su Riga.
L’anno 1180 si chiude con Vilnius assediata dai Polacchi, ed una armata magiara in avvicinamento a Kiev; questi sono “neutrali”, ma si sospetta non lo resteranno a lungo.
La difesa di Kiev e Vilnius sono la prossima sfida da affrontare; sarebbe anche possibile muovere contro Bulgar, ultimo insediamento ribelle noto, ma forse non è saggio addentrarsi tanto nelle profondità della steppa.